NPC、あまり聞きなれない言葉ですが、どんなものかイメージがつきますか？RPGなどのゲームをやったことのある人であれば、イメージができるかと思います。Non-Player Character の略で、ゲームや仮想空間の中で、プレイヤーではないけれど、世界に住んでいる存在です。このNPCが生成AIとの組み合わせにより、生成AIが新たなAIの姿となりつつあります。
この記事では、研究・実装が進んでいる生成AI時代のNPCについてご紹介します。
NPC（Non-Player Character）について
NPCの原型は1970年代にアメリカ誕生したテーブルトークRPGです。テレビゲームとしてではなく、サイコロと会話、そして想像力で遊ぶ“机の上で物語を紡ぐゲーム”として誕生しました。プレイヤー同士が会話で物語を進め、その世界で演じるキャラクターとして旅していきます。そのキャラクターはプレイヤー （ 物語の主人公）、ゲームマスター（ 世界の語り手・進行役）、NPC（世界に住む人々）に分かれます。それらは世界観の補強として誕生しました。
それから約10年後の1980年代にコンピュータRPGが誕生すると、NPCもデジタル化されてゲームの世界に現れるようになります。ウルティマ、ゼルダ、ドラゴンクエストなど有名作品にも必ず登場するようになり、世界観を維持する存在として欠かせないものになっていきます。コンピュータRPGないでは、役割は固定・会話は一方向というのが常識になっています。(画像引用：GAMER)
スーパーファミコンやプレイステーションが流行する1990年代にはNPCはより感情を持つように設計されました。この時代にはFF、クロノトリガー、ポケモンなどの有名作品があります。個性が生まれてきて、物語の世界観維持や補助的な存在から物語の感動を支える存在に成長します。
(左画像引用：Game8)
そして2000年代、主にアメリカで生まれたオープンワールド形式の到来で、NPCの世界に変化が出てきます。時間で移動したり、会話し合ったり、生活するなど行動パターンが複雑化してくる時代がやってきました。そして、仕草がより人間的になっていきます。左画像はGTA(グランドセフトオート)でアメリカのヒップホップアーティストのタイラー・ザ・クリエイターが声優をやっていたことで話題になりました。（画像引用：HIPHOP DNA）
これらの歴史を経て、2010年以降、ついにAI要素が導入されることになります。NPCは単なるスクリプトではなく、判断力を獲得し、プレイヤーの行動に反応したり、分岐を自動生成するなどするように。NPCのリアリティが飛躍することでプレーヤーはよりゲームの世界への没入できるようになりました。
AIによりNPCが再定義されはじめる2020年代とこれから
そして現在、2020年代にはスタンフォード大学×Googleの Generative AgentsNPCが45体で村社会を作り、イベントを自発的に計画するといった研究が行われ始めました。2023年には「Generative Agents: Interactive Simulacra of Human Behavior」として論文も発表されています。NPCとAIとの新しい時代の幕開けとなりました。
この研究は、NPCに「短期記憶・長期記憶・内省」を与えた世界シミュレーションを行うというもので、プレイヤーの直接操作なしで小さな街にNPCを配置するだけで街が勝手に動き始めるという結果が出ています。。NPCはただのプロンプト駆動ではなく、NPCは日々の出来事を文章として保存(記憶)します。記憶は、時系列で重要度を加味して関連性を持たせて記憶され、必要なときに検索されます。また、一定時間ごとにNPCは自分の記憶を振り返ることで、出来事が再解釈され、NPCごとに“性格の変化”が生まれます。また、内省をもとに、NPCは翌日の行動計画を立てます。台本などは全くなく、これらを毎日・時間ごとにループしていくことで、研究者を驚かせるある出来事が起きました。
NPCが自主的に動き誕生日パーティーが自然発生したのです。これらは、先に紹介してきたNPTとは全く異なる性質を持っており、NPCが「状態マシン」から「生活者」という存在に変化をしてきたことがうかがえます。
スタンフォード大学の研究以外にもAI Digestの運営するAI VillegeではClaude、ChatGPT、Gemini、DeepSeekが課題を与えられ、共に生活をすることで各プラットフォームの成長や動向を研究するというものもあります。これらの研究は大変興味深いもので、これからのAIの社会進出にも大いに関わってくる研究です。
まとめ
AI搭載NPCは今はまだゲームの世界での活躍がメインで、AIとNPCの融合による実社会実装には、まだ長い道のりがあります。技術的な応答速度の改善、経済的なコスト削減、倫理的なプライバシー保護など、解決すべき課題は山積しています。しかし、教育現場での個別指導、医療での患者サポート、ビジネスでの顧客対応など、AI搭載NPCが私たちの生活を支える未来は確実に近づいています。AIが社会インフラとして定着する中で、より人間らしく対話できるNPCの登場は、私たちの日常をより豊かで便利なものへと変えていくでしょう。
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